戦国時代の武将。
毛利元就の二男で、縁戚関係にある吉川興経の養子となり、元就が興経を殺害した 後に吉川氏を継いだ。
武勇に優れ、主に山陰地方で活動して尼子氏攻略に貢献し、元就の死後は弟の小早川隆景とともに跡を継いだ甥の毛利輝元を補佐した。
本能寺の変後は親秀吉であった隆景とは対照的に豊臣氏への従属を拒否し、豊臣政権に毛利氏が従属した後は家督を子の元長に譲って隠居した。
その後、九州征伐に従軍したが、その最中に豊前小倉城で病死した。
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