土佐の豪族で、秦王朝の末裔である秦氏?の子孫を称したが確証はない。
鎌倉時代以降土佐の一豪族であったが、戦国時代に長宗我部元親が勢力を拡大して土佐を統一、最盛期には四国全域に勢力を広げたが豊臣秀吉の四国征伐に敗北して豊臣政権に降伏し、土佐一国に減封される。
その後は元親の長男長宗我部信親の戦死もあり、家督争いで混乱、跡を継いだ長宗我部盛親は西軍に属した為に戦後改易され、大阪の陣?では豊臣側に付いたが敗北して処刑され滅亡した。
江戸時代以降は元親の弟である香宗我部親泰と吉良親貞の系統がそれぞれ他藩に仕えて存続し、また元親の娘婿である佐竹親直の子朝意が伊達氏に仕えて柴田氏を継いだ。
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